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第91章（第1页）

沈今竹一愣，说道：“当时皇上打进去一个球，很高兴，大皇子在看台上吵着要去看划船，皇上就说你想去便去吧。大皇子就指着我，要我把他骑马把他带过去，皇上同意了。”

怀恩问道：“你和大皇子并乘一骑，为何没有其他护卫和内侍跟着？”

难道怀恩怀疑我是释放猛兽的帮凶？沈今竹心中隐隐有些不安，她反复揣摩了措辞，说道“我不知道，当时皇上下令，我就把大皇子抱到马鞍上走了，我——当时我没有想那么多。”沈今竹进宫不是一两天了，皇子皇女平日在宫中行走，并非前呼后拥跟着一堆人，有时候身边只有一个宫嬷嬷或者老太监跟着在身边。只有在隆重的日子、或者举办仪式的时候，皇子皇女才会摆出全副的仪仗。

怀恩连连逼问道：“新科探花曹核为何会追上去和你同行？”

沈今竹摇头，“我不知道，我走在半路上，大皇子突然叫表哥，我才发现曹核跟着过来了。”

怀恩问道：“你也没问他为何会跟来？”

“为什么要问？”沈今竹一愣，说道：“我和曹核是金陵故人，一起经历过生死，可能是来打招呼吧，他不过是去赴鹰扬宴的武进士，此事与他不相干的。”

怀恩一笑，说道：“沈小姐说的对，此事咱家应该亲自去问曹探花。不过今日要委屈沈小姐去一趟东厂。”

什么？！沈今竹觉得自己比窦娥还冤啊！方才吴皇后还夸奖我机智勇敢，护驾有功，这会子就要被当做嫌疑犯带到东厂去审问了？！沈今竹着急了，百般辩解，开玩笑，谋害皇嗣是要灭族的！

怀恩却说道：“咱家也觉得沈小姐是清白的，可是你身上却又好多解释不了的事情，若说一切都是巧合，咱们是不信的，至皇上登基以来，宫里头都没发生过这种血案，迷雾重重啊，你是这件案子的关键人物。咱家需要你去东厂将此事从头到尾的再仔细回忆一遍，和一些人当场对质、辨认一些面孔。请你放心，咱家只是想请你过去协同查案，并非是把你当做嫌犯关押。”

怀恩说的话很客气，可是沈今竹却再也无法镇定自若了，有一种被抛弃、被背叛的感觉，怀恩刚将她从宫里直接带到东厂协作查案，肯定是得了皇上皇后的默许才这么做的。原来在皇权面前，一切都是那么的渺小，什么大明的功臣、什么救命恩人，还不是说放弃就放弃了。

沈今竹带着这种无力的愤怒上了马车，东厂位于皇城正东面的保大坊，全称叫做东缉事场，这个神秘的组织是由会武的宦官还有从锦衣卫挑选的精锐组成，东厂的兵卒叫做番役，据说东厂的探子遍布天下，连朝鲜等藩国都有东厂番役，手段毒辣残忍，所以东厂番役们经常被背地贬称是番子。

沈今竹被软禁在东厂一个小小的院落里，刚进来的时候心里还是满腹的怨气呢，到了夜间，沈今竹听到隔壁传来杂乱的脚步声还有男子大声叫骂的声音，顿时怨气全消了——尼玛，连曹核这个皇上的外甥都被“请”过来了，我这个小小的鸿胪寺右少卿之女算什么啊。

曹核的火气很大，足足骂到半夜才消停下来，次日清晨，沈今竹还在梦中呢，外头又传来曹核中气十足的骂声，蒙上被子都睡不着，沈今竹干脆起来了，循声而去，小院间只隔着一人多高的院墙，沈今竹爬上葡萄花架，就看见院中曹核盘腿坐在一个竹制的禅椅上，唾沫横飞的叫骂道：“你们这些东厂的番子！知道本大爷是谁嘛，居然敢大刺刺的把大爷从街上套了麻袋扛过来！本大爷是皇上御笔亲点的探花郎，爹爹是金陵锦衣卫指挥使，大爷背后还有临安长公主做靠山，你们是瞎了眼抓错人了吧，还不快把大爷放了！”

沈今竹折了一串紫藤花扔过去，叫道：“曹核，核桃！”

借着晨曦的光芒，曹核看见了趴在院墙上、露出上半身的沈今竹，忙搬起禅椅踩在上面，欣喜的说道：“你怎么样了？那怀恩有没有为难你？昨晚被突然带到这里，我问东厂的人你在那里，他们不告诉我，我觉得你应该在附近，所以大声喝骂，果然把你给骂出来了。”

沈今竹问道：“把我骂出来做什么？”

曹核说道：“我被东厂的人抓进来，就预料到你应该也在这里，所以大声叫骂，想告诉你我的位置。”

沈今竹心里有些感动，曹核是担心自己孤独害怕，所以不惜得罪了东厂，大声叫骂，她低声说道：“你不要命了，敢得罪东厂。”

曹核说道：“东厂是要钓大鱼，才不会在乎我们这些小虾米如何蹦跶呢。我看怀恩应该是着急了，琼华岛血案闹大了，怀恩应该是没查到什么线索，着急破案，要不然不会连你我都要抓进来问话对质。你也不用低声说话，在这个地方，到处都是暗室窃听，你打了个喷嚏都有人偷偷记录下来，他们把我们关在一个地方，肯定是有目的的。”

沈今竹说道：“怎么了？是想套我们的话吗？真是为东厂的智商捉急啊，你我若和背后释放猛兽的人狼狈为奸、图谋不轨，在五虎围攻大皇子的时候逃跑就行了，何必豁出性命来保护皇子呢。”

曹核父亲是锦衣卫指挥使，曹核从小耳濡目染的，对这种特务机关的办事方式有些了解他觉得沈今竹的判断不正确，说道：“怀恩对我们应该暂时没有怀疑，否则我们此时应该是在地牢相会，早就被折磨的不成人形了。他之所以用强硬的手段把我们抓来东厂，恐怕是为了威慑我们，先给一记下马威，要我们好好配合他查案，毕竟你我在当日琼华岛血案是关键人物，怀恩最近抓了很多人来东厂，听说连司礼监掌印太监怀安都来东厂喝过茶呢，怀恩连太监第一号人物都敢动，你我就更不不在话下了。”

“连怀安都来过东厂？”沈今竹没有曹核消息灵通，听他这么一解释，顿时明白了，恐怕在此案没有查到眉目前，她是别想踏出东厂半步，不由得感叹道：“怀恩——”

人在屋檐下，不得不低头，沈今竹不敢直呼其名，改口问道：“曹核，厂公难道比司礼监掌印大太监还厉害吗？”

曹核说道：“和内阁的阁老兼任六部的尚书一样，东厂以前通常是掌印大太监兼任东厂督公，可是怀恩和怀安一样，都深得皇上信任，加上他以前就是在东厂当差的，这厂公之位便一直是怀恩这个秉笔太监坐着。我跟你说——”

这时院门打开了，穿着褐色衣服，头戴尖帽的东厂番役们大声说道：“厂公有令，带你们走一趟。”还扔给沈今竹一套锦衣卫的衣服，叫她赶紧换上，和曹核被塞进一辆没有窗户的马车里，行了约半盏茶时间，马车停了，又有两个人被塞进来，正是汪禄麒和汪禄麟兄弟！

沈今竹惊讶问道：“你们不是前日一早来我家辞行，说回金陵领差事去了嘛，怎么也到了这里？”

麒麟兄弟也是委屈的叹道：“回家的官船都已经出了通州港，硬是被东厂的人拦下来，我们兄弟两个在金陵可以横着走，但这里是京城，在东厂的眼里，我们不是麒麟，是一对狗熊吧。”

汪家兄弟本来也是怨声载道，但是看见沈今竹和曹核都不能幸免，这心里就平衡了。在马车里晃荡了许久，听外头的动静，应该是进宫了，再听到船桨敲击之声时，车门打开，东厂番役们催促他们下马车上船。

眼前渺渺晴波漾碧池，清风时时动绿漪漪，这熟悉的景色正是太液池，站在池边，可以看见远处琼华岛的亭台楼阁掩映在一片松翠之间。众人满心狐疑的上了船，到了琼华岛，这里早就集聚了一批战战兢兢的人，宫女、太监、内侍、锦衣卫和文武进士，除了皇上、大皇子还有掌印太监怀恩，那天参加琼林宴和鹰扬宴的人基本都到了，这怀恩到底要搞什么名堂？

正思忖着，一个东厂番役大声叫道：“各位肃静，厂公马上就到了，只要按照厂公说的去做，你们当中大部分人今天都能回家。”

不一会，怀恩果然骑着马走过来了，眼神阴郁狠戾，众人见了，皆不寒而栗，一起跪拜厂公，怀恩说道：“这几日各位都辛苦了。我们东厂人少，招呼不周，委屈各位了，东厂需要你们做最后一件事情，那天在这里发生的血案，你们都是亲历此事的，也都留有口供，今天你们就按照记忆中的原样做一遍，说一遍。各位，若告破此案，你们都是功臣，东厂不会为难你们。倘若今日过后，还找不到幕后指使之人，哈哈，我怀恩厂公位置不保，各位恐怕要到东厂多住些时日了。实话告诉各位，在皇宫之内发生这种血案，此案是必须破的，在我手里破不了，接替我的厂公第一件事情就是要查清此案，各位，我怀恩客客气气的请各位到东厂喝茶聊天，我的继任者恐怕就没这么好脾气了，各位好自为之吧。”

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